马元海（1888—1951），字子涵，回族，甘肃省河州（今临夏县）人。1918年任宁海军步前营帮办驻防贵德。1933年2月，参加马步芳与马鸿逵合阻孙殿英西进的宁夏之战。1939年7月，马步芳电请马元海以中国国民党中央派护送专使名义，护送第十四世达赖拉木登珠从西宁市入藏。1945年10月，马元海朝觐阿拉伯圣地。1949年10月在切吉草原率残部投诚。1951年因病去世。

马元海（1888—1951），字子涵，回族，甘肃省河州（今临夏回族自治州临夏县）人。是清末民初西宁镇总兵、甘边宁海镇守使、首任国民党青海省政府主席马麒的外甥，国民党青海省主席马步芳的表兄。少壮时凭借外祖父马海晏、舅父马麒的势力，不但经常出入府邸，且与马氏家族的纨绔子弟聚集一起玩赌冶游，练武打拳，驰马施枪，围猎于深林旷野，练就了一付强壮的体质和过硬的枪法。当时回族人无读书的习惯，他目不识丁，但深谙为官之道，有胆识，多心机，能言善辩，处事恶计多端，心地狠毒。1912年马麒坐镇西宁市，遂不甘心闲居乡闾，弃家入青谋事，在舅父的护养下，骨壮羽丰，以后成为马氏家族中的重要骨干之一。西北剿匪总部第2防区前敌总指挥，西北军政长官公署参议。国民革命军中将军衔。

1888年（清光绪十四年）出生于甘肃河州莫尼沟。

1913年（民国二年）在西宁镇守署跟随舅父马麒闲居。

1918年（民国七年）任宁海军步前营帮办驻防贵德。

1921年（民国十年）任宁海军骑右营营长（但未离贵德）。

1929年2月5日（民国十八年腊月九日），马仲英（司令）反抗国民军路过贵德，他与驻贵德宁海军统领（营长）马朝选、县长黄文濬向马仲英投诚，送给马仲英步枪130余支。

1931年至1937年，马元海多次参与马步芳对海西天峻、果洛、同仁、泽库、同德、贵南等藏族牧民的残酷镇压，屠杀民众，抢劫财物，焚烧寺院，使广大牧区人民遭受深重灾难。

1933年（民国廿二年）2至5月，参加马步芳与马鸿逵合阻孙殿英西进的宁夏之战，任前敌指挥。夏季与回族士绅马成德（时任商会会长）、喇秉德等人主持并投资修建河阴清真大寺。

1936年7月下旬，马步芳以新编第二军军长兼一百师师长及青海南部边区警备司令身份，随带他的骑兵一、二团到达贵德，会晤马元海，部署青南反共防线。马元海陪马步芳于8月5日赴河南蒙古族自治县视察防务。

1936年10月，为了堵截中国工农红军西进，马步芳任命马元海为指挥。11月重新配备兵力，晋升马元海为步骑总指挥，在甘肃河西对北上红军进行疯狂的堵截，中国工农红军西路军在极端困难条件下，遭重大损失。

1939年7月（民国廿八年六月），马步芳电请马元海以中国国民党中央派护送专使名义，护送第十四世达赖拉木登珠从西宁市入藏，十月事毕。

1945年10月（民国四年九月），马元海朝觐阿拉伯圣地。

同年12月10日，在青海参议会第一届一次代表大会上，马元海被选为青海参议会议长。马步芳要他当议长，一方面是为了笼络，表示尊重“老将”，另一方面也是利用马元海目不识丁，便于少壮派的副议长高文远放手行事。

1949年6月14日（民国卅八年五月），在马步芳暗示下，省政府秘书长高文远在青海省纠合部属400人，组成青海代表团，携带军马3500匹，由马元海任团长，从西宁市前往兰州市，祝贺马步芳任西北军政长官。

1949年8月，马元海与马元祥（原马步芳八十二军少将高参）收拢部分兰州战役溃退的马步芳残部，企图经海西蒙古族藏族自治州到新疆逃往国外。10月25日经过共和县人民政府劝降，在切吉草原率残部投诚。

1951年1月19日（1950年农历腊月十二日），马元海在西宁东关的私邸“敦庆公”内因病去世，终年63岁。

1913年在西宁镇守署跟随舅父马麒闲居。1918年任宁海军步前营帮办驻防贵德。1921年任宁海军骑右营营长（但未离贵德）。

1929年2月5日马仲英（尕司令）反抗国民军路过贵德，与驻贵德宁海军统领（营长）马朝选、县长黄文濬向马仲英投诚，送给马仲英步枪130余支。1931年（至1937年），多次参与马步芳对海西天峻、果洛、同仁、泽库县、同德县、贵南县等藏族牧民的残酷镇压，屠杀民众，抢劫财物，焚烧寺院，使广大牧区人民遭受深重灾难。1932年任青海南部边区警备司令部骑兵2旅少将旅长。1933年2-5月，参加马步芳与马鸿逵合阻孙殿英西进的宁夏之战，任前敌指挥。夏季与回族士绅马成德（时任商会会长）、喇秉德等人主持并投资修建河阴清真大寺。同年被马步芳任命为青海南部边区警备司令部（司令由马步芳兼任）第2旅旅长，参谋长为贾延令，辖两个团，一团团长以秉忠，二团团长贡葛环觉（河南蒙古族自治县亲王）。该团兵士主要是河南省牧区的旗人，人数少，徒有团的编制。1936年7月下旬，马步芳以新编第2军军长兼100师师长及青海南部边区警备司令身份，随带骑兵第1、2团到达贵德，会晤马元海，部署青南反共防线。8月5日陪马步芳赴河南蒙旗视察防务。10月为了堵截中国工农红军西进，被马步芳任命为指挥。11月重新配备兵力，晋升为西北剿匪总部第2防区前敌总指挥，在甘肃河西对北上红军进行疯狂的堵截，中国工农红军西路军在极端困难条件下，遭重大损失。

1939年7月马步芳电请马元海以中国国民党中央派护送专使名义，护送第14世达赖拉木登珠从西宁市入藏，10月事毕。马步芳为了维持个人的统治，对于家族亲属中充任高级职务的，也不予长期固定的权力，总要随时调遣，使其居于仆从地位。对亲姑表马元海也是如此，平时不予实权。一旦发生战事，再予起用，临时调拨若干部队，拼凑民团，调整成军，归其指挥。俟战事结束，仍兵解权落，闲居贵德。

1945年10月朝觐阿拉伯圣地。12月10日在青海参议会第一届一次代表大会上，被选为青海参议会议长。马步芳要其当议长，一方面是为了笼络，表示尊重“老将”，另一方面也是利用其目不识丁，便于少壮派的副议长高文远放手行事。1949年任西北军政长官公署中将参议。6月14日在马步芳暗示下，青海省省政府秘书长高文远纠合部属400余人，组成青海代表团，携带军马3500匹，由马元海任团长，从西宁市前往兰州市，祝贺马步芳任西北军政长官。8月下旬与马元祥（原马步芳第82军少将高参）收拢部分兰州战役溃退的马步芳残部和马英骑八旅部分官兵100多人，号称千人，从海晏三角城牧场赶了部分牛羊作为给养，撤向都兰县地区，准备经柴达木到新疆出国。至都兰，马元海突然瘫痪。后因为是否前往新疆的问题与部分士兵发生争执，差点酿成兵变。经过谈判，马元海答应了士兵，随后将残部撤向切吉地区。在共和一带受到切吉、都秀部落的阻击，已处于走投无路的境地。

1949年10月25日经过青海省共和县人民政府劝降，于是在切吉草原率残部缴械投诚。根据中国共产党的政策，经过审查和个别谈话，新政权以投诚人员做了遣散工作，大多数下级军官和士兵被发放路费释放回家。少量士兵编入人民解放军共和县驻军。为了保证马元海和将校以上军官安全返回西宁市，人民解放军还派了武装力量护送。闲居西宁市东关“敦庆公”私邸。

1951年1月19日因病在西宁市东关的私邸“敦庆公”内去世，终年63岁。