沈秉（1862年-1913年），字幼岚，湖南善化（今长沙市）人，清末及民初政要。监生出身，曾任清代末代广西巡抚。1907年，沈秉堃由成、绵、龙、茂道（今成都市、绵阳市、江油市、茂羌族自治县等地）迁任甘肃省按察使，后调任云南省。

1908年授云南布政使。并护理云贵总督，1910年(宣统二年)10月广西巡抚。1911年武昌起义后，在广西壮族自治区革命势力的推动下，宣布独立，被推为广西都督，旋因受副都督陆荣廷的排挤，转任湘桂联军总司令，遂以带兵援鄂为名离开桂林市，到南京见黄兴，被任命为南京留守府高等顾问和国民捐督办。

1912年8月25日，同盟会等5团体正式改组为中国国民党，在北京召开成立大会，沈秉堃出席并 与阎锡山、张继、李烈钧、胡瑛、王传炯、温宗尧、陈锦涛、陈陶遗、莫永贞、褚辅成、松毓、杨增新、于右任、马君武、田桐、谭延闿、张培爵、徐谦、王善荃、姚锡光、赵炳麟、柏文蔚、孙毓筠、景耀月、虞汝钧、张琴、曾昭文、蒋翊武、陈明远一起被推举为参议。

孙黄入京时期，是袁世凯与国民党唯一的交好期，此时袁世凯因为不想让宋教仁出面组阁，便数次提议由与黄兴私交甚好的沈组阁，被黄兴婉拒，袁只得任命沈为浦口商场督办。后死于北京。

沈与黄兴私交极其欢洽，他经常称年仅38岁的黄兴为“克老”。

清廷宣统三年的农历八月十九（1911年10月10日），革命党人在武昌起义。这一年农历属辛亥年，故称为辛亥革命。农历九月十七（1911年11月7日），是个值得广西壮族自治区人纪念的日子：省会桂林和平易旗，宣布广西独立。

桂林易旗，相对来说没有太多的枪声和流血，但细说起来也是来之不易，时任广西巡抚的沈秉堃起了重要作用。

当时清廷正大办新建陆军，裁减旧军。武昌起义那一声枪响，犹如石破天惊，清王朝各省均感紧张。广西巡抚沈秉堃对广西新军不信任，以广西防务紧要，必须依靠旧军为由，奏请朝廷不要裁减防营经费。没想到武昌起义不久，隔壁省传来一声炮响——长沙新军起义，湖南省独立。清廷自然如坐火山，批准沈秉堃“援湘保桂”，令度支部（相当于中央财政部）追加其所需经费五万两。沈秉堃又以饷械缺乏，请令度支部拨款五十万两。此时清王朝国库空空，没有办法，只好令广东省就近拨给。

且不说广东是否能拨给经费，广西怀远县(今三江侗族自治县)会党的枪声又响起来了。沈秉堃上奏朝廷请求派兵。当天，清廷命广东、贵州省速派兵至该地合力镇压。

怀远枪声未停，南宁市桂林市似有“地震”的前兆：一帮同盟会会员开会，决定联络柳州市、梧州市、恭城瑶族自治县、桂平市（治所在今桂平县）一带的会党、民军，在桂林伺机起事，时间定在农历九月初八（10月29日）。可是，天公不作美，当天桂林突降大雨，河水陡涨。新建陆军驻在南门之外的李家村，而南门的将军桥被淹，参与起义的人马不能过桥入城，起义只好临时中止。

但梧州却传来独立的消息。原来，农历重阳节（10月30日），梧州同盟会人主办的《梧江日报》、《广西日报》，同时发出一则号外，说是：“京陷帝崩”。这个天大的“忽悠”，令梧州市人心大为震动：皇帝死了，京城也被攻下，我们不起来革命，还等什么？

梧州独立之后，柳州市、桂林市、桂平市也暗地纷纷响应，大有山雨欲来之势，各种信息如雪花似的传到省府，沈秉堃以广西壮族自治区危急，奏请朝廷命广东省拨出大宗饷械和军队，星夜增援广西；又请海军部派军舰到梧州堵塞江路。

没想到第二天，广东来电让朝廷大跌眼镜，一年前自广西巡抚升任两广总督的张鸣岐，一纸回复朝廷说：“粤防亦紧，难于兼顾。”这无疑是给清廷当头泼一瓢冷水。好在张鸣岐还附了一句话，说在他调离广西之前，曾于捐输超收款中，拨有不准挪用之各种专款，共计白银三百余万两，均未动用，可从中暂行挪借。火烧眉毛之际，自当救命要紧，清廷当即命令沈秉堃于军需紧急时可以动用。

广西壮族自治区独立紧锣密鼓，虽然还没有开花结果，但其他省份却纷纷树起独立大旗：湖南省、陕西省、江西省、山西省、云南省、贵州省、江苏省、浙江省等地独立。这就使广西陷入绝路：因为广西是个穷省，军费入不敷出，每年需要由四川省协饷二十万，广东省协饷五十万，湖南协饷二十万，湖北协饷十万。

现在，湖北、湖南、云南、贵州已经独立；广东则是革命党的根据地，虽然几个月前有广州市“三二九”起义的失败，但独立的传言不断（广东在桂林市独立两天后宣布独立）。广西壮族自治区如果不独立，财政又不能自立，靠谁拨钱？更重要的是一旦与革命军开战，朝廷军队要援救广西，非经湖南省、广东入境不可。这两条路一断，广西便是孤立无援。

这是关键时刻广西进退之大势。当时省城的形势也不容乐观。

农历九月十六（11月6日），同盟会占优势的广西省议局，集合一百余人，由议长甘德蕃谒见沈秉堃，和平请愿，以“战火一起，糜烂地方”为由，请宣布广西独立。这个理由当然成立。但老于世故的沈秉堃，对局势还在作壁上观，勉以“勿负清廷”，只打官腔，并没有应允。

是时，广西壮族自治区的二把手、布政使王芝祥掌握桂林巡防队兵权，实权在握，但他的成长，全靠姐夫刘人熙的提携。于是，革命党人便动员刘人熙去说服王芝祥。广西谘议局副议长、同盟会会员黄宏宪等，也会见王芝祥，进行劝说。

更有那广西同盟会支部长耿毅，身携炸弹，手持短枪，来见王芝祥，提出“广西独立，新军北伐”的主张。王芝祥一见耿毅一身架式，当然怕他手中的黑家伙走火——其实耿毅也怕王暗算。这时，王芝祥已知梧州独立，感到大势所趋，心有所动，但说还要商之沈秉堃。

省谘议局同王芝祥去说服了沈秉堃后，拟定以沈秉堃为都督，王芝祥、陆荣廷为副都督。农历九月十七（11月7日），桂林市召开军政商学各界万人大会，沈发表独立演说，提出目前八项办法，群众高呼皇帝，掌声不绝——广西壮族自治区算是完成了一件改朝换代的大事！

省会独立，等于全广西独立一事已定，至此未费一枪一弹，算是和平易旗，也是地方老百姓之大幸。两天后，柳州市独立；过了几天，庆远（今河池）、南宁市也相继宣布独立。

广西独立后，沈秉堃虽被举为都督，但他以自己不是广西人，与民党没有什么联系，便借口领军援鄂，心下已有去桂之意。这时正值汉阳失守，他率兵离开广西驰回湖南省原籍。王芝祥代沈为都督。