公元683年李治去世和公元684年李显李哲的被废，是武则天政治生涯的分水岭，从此开始了武则天真正独断朝纲的时代，史称“则天朝”。武则天在短短的不到一年的时间里办了囚禁皇帝，临朝称制；逼杀废太子李贤，追尊武氏先人；改革各种名号等四件大事，武则天这样的做法对当时社会的震动可想而知。正当武则天在洛阳市品尝着登上政治高峰的愉悦感的时候，有些忠诚于唐朝的人就对她心生反感，不免议论纷纷，在远离洛阳的扬州市的酒桌上，有几个胆大的文人借着酒劲说了一些出格的话，进而酝酿出了震惊朝野的扬州叛乱。

公元684年9月，61岁的武则天自知年事已高，在洛阳加快了改朝换代的步伐。为了能尽早称帝，武则天做了4件事。而同时，一股反对她的势力正在暗中酝酿叛乱。助武则天改朝换代的4件大事：

• 囚禁皇帝，临朝称制

武则天在嗣圣元年的二月六日，将自己的三儿子李显拉下皇帝之位，又扶立了她最小的儿子李旦当皇帝。李旦当皇帝后马上改元文明，嗣圣元年变成文明元年。但李旦并不比其他的哥哥幸运，除在文明元年的二月十五日正式立他为皇帝这样的重大日子里出现过外，平时都被武则天软禁在偏殿，正殿的龙椅上空无一人，武则天则坐在龙椅后的纱帘中。

• 逼杀废太子李贤

首先，李贤可能是韩国夫人的儿子，武则天容不下他；其次，李贤是武则天儿子中最能干的，武则天担心以后有人打着他的旗号造反。

• 追尊武氏先人，提拔武氏子弟

武则天把她五代十国以内的祖宗，男的都封为王，女的都封为王妃，同时还准备建立武氏七庙。根据礼制天子七庙之说，武则天已然将自己当成了皇帝。之后，她又将同父异母的哥哥武元爽的儿子武承嗣升为宰相，将同父异母的哥哥武元庆的儿子武三思升为兵部尚书，通过这一文一武把国家牢牢控制在自己手中。

• 改各种名号

首先改年号，文明元年的九月，武则天把文明元年改成光宅元年；其次改旗帜；第三是改都号，将洛阳市改为神都，洛阳宫改为太初宫。到这时，武则天所做的事情已经是司马昭之心路人皆知。

当时武氏亲属掌权，唐皇族人人自危，大家心中悲愤惋惜。正好眉州刺史英公李敬业和他弟弟令徐敬猷、给事中唐之奇、长安主薄骆宾王、詹事司直杜求仁都因事获罪，李敬业被降职为柳州市司马，李敬被免官，唐之奇被降职为栝苍令，骆宾王被降职为临海丞，杜求仁被降职为县令。杜求仁就是杜正伦的侄子。魏思温曾任御史，再次被罢黜。他们都聚会于扬州市，各自因失去官职心怀不满，便阴谋作乱，以挽救恢复庐陵王的帝位为借口。

魏思温充当谋主，指使他的党羽监察御史薛仲璋要求奉命出使江都，然后让武威郡人韦超到薛仲璋处报告，说“扬州长史陈敬之阴谋造反”。薛仲璋逮捕陈敬之入狱。数日后，李敬业乘驿车到达，伪称自己是扬州司马前来赴任，说“奉太后密旨，因高州市酋长冯子猷谋反，要发兵讨伐。”于是开府库，命扬州士曹参军李宗臣到铸钱工场，驱赶囚徒、工匠发给他们盔甲。将陈敬之在监狱斩首；录事参军孙处行抗拒，也被斩首示众，扬州市官吏再没有敢反抗的。于是征发一州的兵马，又使用李显的年号嗣圣元年。设置三个府署：第一个称为匡复府，第二个叫英公府，第三个叫扬州大都督府。李敬业自称匡复府上将，领扬州大都督。任命唐之奇、杜求仁为左、右长史，李宗臣、薛仲璋为左、右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室，十来日便聚集士兵十余万人。

李敬业由骆宾王写了著名的《为李敬业讨武檄》，传布檄文到各州县，内容大致说：“窃帝位的武氏，本性并不温顺，出身非常贫寒低贱。她从前居于李世民后宫的下列，曾找机会侍奉太宗，得到宠幸，等到太宗晚年，又与太子淫乱。她隐瞒了同先帝的私情，暗地里谋求在后宫的宠幸，终于登上皇后的宝座，使我们的君主陷于形同禽兽的境地。”又说：“武氏杀害姐姐，屠戮哥哥，杀死皇帝，毒死母亲，为人和神所共同憎恨，为天地所不能容忍。”又说：“包藏着祸心，图谋窃取帝位。君王的爱子，被幽禁于别殿；武氏的宗族亲近，都给予重任。”又说：“先帝坟墓上的黄土还未干燥，成年的孤儿现在哪里！”又说：“试看今日国家之内，究竟是谁家的天下！”

武则天看到檄文以后问：“这是谁写的？”有人回答说：“骆宾王。”武则天说：“这是宰相的过失。此人有这样的才华，却让他飘泊失意，不得重用！”

李敬业找到一个相貌像已故太子李贤的人，欺骗众人说：“李贤没有死，逃亡在这个城中，他命令我们起兵。”于是侍奉他以号令天下。楚州司马李崇福率领属下三县响应李敬业。只有盱眙县人刘行举占据县城，不肯从命，李敬业派他的将领尉迟昭进攻盱眙。太后下诏任命刘行举为游击将军，任命他弟弟刘行实为楚州刺史。

甲申，武则天任命左玉卫大将军李孝逸为扬州市道大总管，领兵三十万，任命将军李知十、马敬臣为他的副职，讨伐李敬业。

由于薛仲璋是裴炎的外甥，裴炎为显示自己安静无事，不急于讨论讨伐李敬业。武则天向他询问对策，他回答说：“皇帝已经年长，不能亲自处理政事，所以小子们找到借口。若太后将政权交还皇帝，则不用讨伐就会自然平定。”监察御史蓝田人崔听到后，进言说：“裴炎受李治临终托付，大权掌握在自己手里，如果没有不轨的图谋，为什么请太后交还政权？”武则天于是命令左肃政大夫金城人骞味道、侍御史栎阳人鱼承审问裴炎，并将他逮捕入狱。裴炎被捕后，言词气概，不肯屈服。有人劝他用恭顺的词语以求免罪，裴炎说：“宰相入狱，哪有能保全的道理！”

凤阁舍人李景谌证明裴炎必定谋反。刘景先和凤阁侍郎义阳人胡元范都说：“裴炎是国家首要大臣，有功于国家，尽心侍奉皇帝，天下的人都知道，我们敢证明他不会谋反。”武则天说：“裴炎谋反是有缘由的，只是你们不知道罢了。”回答说：“如果裴炎算是谋反，则我们也谋反了。”太后说：“朕知道裴炎谋反，知道你们不谋反。”文武官员中证明裴炎不会谋反的人很多，武则天都不听。没有几天连刘景先、胡元范也被捕入狱。丁亥，武则天任命骞味道为检校内史、同凤阁鸾台三品，李景谌为同凤阁鸾台平章事。丙申，裴炎被斩首于洛阳都亭。

魏思温劝李敬业说：“您以恢复皇帝的权力为口号，应当率领大军大张旗鼓地前进，直向洛阳市，那么天下人知道您以救援天子为志向，四面八方都会响应。”薛仲璋说：“金陵有帝王气象，又有长江天险，足以固守，不如先夺取常、润二州，作为奠定霸业的基础，然后再向北以图夺取中原，这样进可以取胜，退有归宿，这是最好的策略。”魏思温说：“山以东豪杰因武氏专制，愤怒惋惜，心中不平，听说您起事，都自动蒸麦饭为干粮，举起锄头为武器，以等待南军的到来。不乘这种形势建立大功，反而退缩，自求建造巢穴，远近的人听到了，哪有不人心离散的！”李敬业不肯接受他的主张，派唐之奇守扬州市，自己领兵渡过长江，攻打镇江市。魏思温对杜求仁说：“兵力合在一起则强大，分散则削弱，李敬业不合力渡过淮河，收集山东省的兵众以夺取洛阳市，失败就在眼前了！”

壬辰，李敬业攻陷润州，抓获刺史李思文，用李宗臣取代他。李思文是李敬业的叔父，知道李敬业的阴谋，事先派遣使者走小道向朝廷报告即将发生的这一叛乱事件，被李敬业进攻后，拒守很长一段时间，力竭而城被攻陷。魏思温请求将他斩首示众，李敬业不同意，对思文说：“叔父阿附于武氏，应改姓武。”润州司马刘延嗣不肯投降，李敬业将要杀死他，魏思温救他，得免于死，和李思文一起被关进狱中。刘延嗣是刘审礼的堂弟。曲阿令河间人尹元贞领兵救润州，打了败仗，被李敬业擒获，李敬业用刀威胁他。不肯屈服而被杀。

丁酉，武则天追削李敬业祖父和父亲的官职封爵，掘墓砍棺，恢复其本姓顺圣太后。

徐敬业听说李孝逸将到，从润州回军抵抗，屯兵 高邮境内的下阿溪；派徐敬猷进逼淮安市，别将韦超、尉迟昭屯兵都梁山。

李孝逸进军至临淮，偏将雷仁智与李敬业交战失利，李孝逸因而畏惧，按兵不动。殿中侍御史魏元忠对李孝逸说：“天下安危，在此一举。天下太平的日子已久，一旦听说疯狂凶暴的人，都全神贯注侧着耳朵等待他们的灭亡。现在大军长久停留不进，远处和近处的百姓失望，万一朝廷另外任命其他将领取代您，您有什么理由可以逃避徘徊观望的罪责呢！”李孝逸这才领军前进。壬寅，马敬臣进击，斩杀尉迟昭于都梁山。

十一月辛亥，武则天任命左鹰扬大将军黑齿常之为江南道大总管，讨伐李敬业。

韦超拥兵占据都梁山，唐军诸将都说：“韦超凭险要自守，我军士卒无法施展勇力，骑兵无法展足奔驰；而且穷寇死战，强攻，自己的士卒伤亡大，不如分兵围困，大军直指扬州市，颠覆他们的巢穴。”支度使薛克杨说：“韦超虽然据有险要，但兵不多。现在多留兵围困则前军兵力分散，少留兵则终归是后患，不如先进攻他，只要进攻一定能攻下，攻下都梁山，则淮安市、高邮的敌人都会望风瓦解了！”魏元忠请求先进击徐敬猷，诸将说：“不如先进攻李敬业，徐敬业一失败，则徐敬猷可不战而擒。若进攻徐敬猷，则徐敬业发兵救他，我们将腹背受敌。”魏元忠说：“不对。敌人的精兵集中在下阿，他们仓卒聚集而来，利在一次决战，万一我军失利，大事便无可挽回！徐敬猷出身于赌徒，不熟习军事，兵力又单薄，军心容易动摇，大军进逼，马上可以攻下。徐敬业虽想救他，从距离计算看根本来不及。我军摧毁徐敬猷，乘胜而进，虽有韩信、白起也不能抵挡。如今不先攻取弱者而急着去攻强者，不是上策。”李孝逸听从他的意见，领兵进击韦超，韦超乘黑夜逃走；进攻徐敬猷，徐敬猷只身逃跑。

庚申，李敬业统兵凭借下阿溪固守。后军总管苏孝祥夜里带领五千人，用小般渡过溪水先发起进攻，结果兵败身死，士卒涉水时淹死过半。左豹韬卫果毅渔阳人成三朗被徐敬业俘虏，唐之奇欺骗他的部众说：“这就是李孝逸！”准备斩首，成三朗大喊：“我是果毅成三郎，不是李将军。官军已大批到达，你们覆亡就在眼前。我死后，妻子儿女蒙受荣耀，你们死后，妻子儿女被籍没为奴婢，你们最终不如我。”他终于被斩首。

李孝逸等军相继到达，数次交战失利。李孝逸畏惧，准备撤退，魏元忠与行军管记刘知柔对他说：“现在正是顺风，芦荻干燥，是火攻的好机会。”他们坚决请求决战。李敬业布阵已久，士卒多疲倦观望，战阵不能整肃；李孝逸进击，乘风纵火，徐敬业大败，斩首七千级，淹死的不计其数。徐敬业等轻装骑马逃入扬州市，带着妻子儿女投奔润州，准备从海路逃往高丽；李孝逸进兵屯驻江都，分别派遣各将领追击徐敬业。乙丑（十八日），徐敬业到达海陵地界，被大风所阻止，他的部将王那相砍下徐敬业、徐敬猷和骆宾王的脑袋向官军投降。余常唐之奇、魏思温都被捕获。斩首后，他们的脑袋被送往神都。扬、润、楚三州平定。

李敬业起兵时，派徐敬猷领兵五千，沿江西上，夺取和州土地。前弘文馆学士历阳人高子贡率领家乡数百人抵抗，徐敬猷不能再向西推进。高子贡因此立功，被朝廷授以朝散大夫、成均助教。

裴炎入狱时，单于道安抚大使、左武卫大将军程务挺秘密上表为他申明冤屈，因此违反了武则天旨意。程务挺一贯与唐之奇、杜求仁相友善，有人诬告说：“程务挺与裴炎、徐敬业串通谋反。”癸卯，武则天派遣左鹰扬将军裴绍业在军中将他斩首，没收家产。突厥听说程务挺死去，到处设宴互相庆贺；又为程务挺建立聂氏宗祠，每次出兵前都祭告祈求保。

武则天又因夏州都督王方翼与程务挺共事，一贯互相友善，又是已废黜皇后的近亲，因此召还投入监狱，后来流放崖州而死。

武则天认为李思文对朝廷忠诚，特免予因受李敬业的牵连而治罪，授任司仆少卿，对他说：“徐敬业改你的姓为武氏，现在朕不再取消它。

武则天在这次扬州叛乱中取胜的原因有四：

其一，政治优势。李敬业打着一个已死的废太子的旗号，丧失了原有的政治优势。

第二，军事优势。十几万乌合之众和30万正规军之间差距实在太大。

其三，知人善任。武则天选择了李孝逸和魏元忠决定了她最终的胜利。

其四，深得民心。武则天参政以后，制定了很多有利于农民的政策，老百姓不愿意打仗，也真心诚意拥护她。44天的扬州叛乱是对武则天的一次严峻考验。武则天经受住了考验。

陈岳认为李敬业不用魏思温的谋略，而妄图金陵王气，是失败的主要原因，评价说：“敬业苟能用魏思温之策，直指河、洛，专以匡复为事，纵军败身戮，亦忠义在焉。而妄希金陵王气，是真为叛逆，不败何待！”

王夫之评价说：“李敬业起兵讨武氏，所与共事者，骆宾王、杜求仁、魏思温，皆失职怨望，而非果以李显之废为动众之忱也。敬业以功臣之裔，世载其奸，窥觎闲隙，朝权不属，怀忿以起，观其取润州、向金陵，以定霸基而应王气，不轨之情，天地鬼神昭鉴而不可欺，徒建鼓以号于天下曰：‘吾为霍光、桓君山之歌哭也。’内挟代唐之私，外假存唐之迹，义可取也，则宵人之巧谲，但能淋漓慷慨为忠愤之言，而即佑于天、助于人，天其梦梦、人其胥有耳而无心乎？于是兵败身死，而嗣是以后，四海兆人之众，无有一夫焉为唐悲宗社之沦没，皆曰‘义不可伸，贼不可讨’。天移唐，抑将如之何哉！大义之堕，堕于敬业之一檄也，无情之文，巧言破义，贞人之泪，为奸人之诽笑，而日月昏霾，妖狐书啸，复谁与禁之哉？故敬业之败，武氏之资也；敬业之起，宾王之檄，必败之符也。忠臣孝子以无私之志伸不容已之义，虽败虽歼，不患无继我以兴者，唯孤情之在两闲，群蒿絪缊，百百折，流血成川，积骸如莽，而不能夺也。群不逞之徒，托义以求盈，而后义绝于人心，悲夫！”

蔡东藩认为李敬业和裴炎都是因私心所误，评价说：“徐敬业起兵扬州市，苟能用魏思温之策，直指河洛，锐图匡复，即至兵败身亡，犹不失为唐室忠臣，乃始以失职生谋，继以营巢致覆，死不足惜，例以翟义袁粲诸人，且有愧焉。要之私心一起，身名两败，裴炎、徐敬业，皆以一私字误之。”