石头宗，又称石头禅，与洪州宗并列为唐朝禅宗思想两大派系之一，由六祖慧能门下行思、石头希迁一系分出，下开云门、法眼、曹洞三宗。其主要建立者，为石头希迁。因希迁禅师，曾在衡山一块巨石上结庐而居，称“石头和尚”，他这一系禅法，也因此被称为石头宗。石头希迁禅师因为阅读《肇论》〈涅盘无名论〉：“会万物以成己者，其惟圣人乎！”深有所感，作《周易参同契》，建立了本派的基本思想。在思想上，它与牛头宗相近。石头希迁从“本体无相，即休即用”进行发挥，提倡随顺自然的修行方法，以“心体灵昭，荆溪湛然圆满，一源含万派，万象现心中”为法门大要。

六祖慧能为禅宗思想的发展奠定了理论基础，对于后来各派禅师建立门庭，影响极大。在他圆寂后，他的弟子传承禅法，形成南北二宗。北宗即是荷泽神会门下，称荷泽宗。南宗则以南岳怀让门下的洪州宗，与行思、石头希迁一系的石头宗为代表。

惠能禅法在北宗荷泽一派的推动下，取代了原先北宗神秀一系的地位，成为禅门正宗，但荷泽一派因后继无人，在晚唐衰亡。对后世影响较大的反而是南宗门下。南宗门下，后来形成河北省临济宗、江西省曹洞宗、湖南仰宗、广东云门宗、江苏法眼宗五宗，即“一花开五叶”。 　后来，法眼宗远传于泰国、朝鲜；云门宗、临济宗更远播欧美。在中国、日本，则是临济宗、曹洞宗两宗最盛。

曹溪南宗又分为石头禅和洪州禅。石头禅始于石头希迁法师。希迁法师先于曹溪六祖慧能门下出家为沙弥，惠能去世时，年仅十四岁，后依于六祖门下行思，于是成为禅宗大师。荆州市的天皇道悟，洲的惟俨，潮州市的大颠，皆出于希迁门下。石头希迁在湖南省弘法时，大阐宗风，其门下药山惟俨与天皇道悟，惟俨再传弟子洞山良价与三传弟子曹山本寂创曹洞宗。道悟三传至雪峰义存，义存门下云门文偃创立云门宗。义存另一弟子玄沙师备传阿罗汉桂琛，桂琛传清凉文益，文益弟子广布，创立法眼宗。云门宗，法眼宗，曹洞宗，传说都是从石头系统出来的。