《
前汉通俗演义》共选取了一百个著名的历史故事，如同与一百个重大的历史事件。作者秉持“以正史为经，务求确凿；以轶闻为纬，不尚虚诬”的原则，注重真实，陆的同时，以演义体小说的笔法使得历史具有强烈的故事性，真实地再现了秦、
西汉两朝波澜壮阔的历史，描摹了一段段英雄与时势的壮阔史诗。
皇帝专制”四字，是笼罩全书之大宗旨。秦造成之，汉沿袭之，是
秦汉本一脉相关，无甚区别。
秦朝自始皇起，经
胡亥、
子婴共历三世。只存在十五年。依事演述、寥寥数回，不成一卷。而且虽名为一朝，实则只闻暴政，未见平治，则秦朝实为由周至汉之过渡时代，故列于汉前，简述事迹。前汉二百多年间，有女宠，有外戚，有方镇，有夷狄，有幸，有阉宦，有权奸，古今以来乱国之祸端，俱汇集其中。或谓
西汉一代与女宠外戚相始终，亦无不可也。本编旁博收，将所有前汉治乱之大事，备载无遗。民国
蔡东藩在“演义救国”思想指导下创作的系列长篇历史小说之一，写秦末群雄逐鹿，
刘邦建汉至
王莽篡汉一段历史。这是一部以正史为经，轶闻为纬，体例特殊，自批自注的演义巨作。全书文笔亲切自然，通俗易懂。
蔡东藩，浙江萧山人。1890年考中秀才。1910年赴北京朝考得中，分发
福建省，以知县候补，因不满官场恶习，于1911年称病归里。其后长期以写作和在小学教书为生。抗日战争爆发，他不愿意在
日寇的
刺刀下生活，辗转避难，颠沛流离，逝世于抗战胜利前夕。清末，
严复、
夏曾佑等人看中小说的巨大
社会教化作用，企图借小说宣传变法维新思想；
戊戌政变后，
梁启超流亡海外，创办《
新小说》杂志，提倡“小说界革命”。自此，小说受到前所未有的重视，包括“历史演义”在内的各种小说风起云涌。民国时期，此风相船，小说创作日趋势繁荣。
蔡东藩是个爱国者，他为
武昌起义、共和初建兴奋过，欢呼过，但不久即遭逢
袁世凯窃国。蔡东藩幽愤时事，立志“借说部体裁，演历史故事”，以历史小说作为救国工具。自1916年至1926年的10年间，他夜以继日，笔耕不辍，陆续写成
中原地区历代通俗演义11部，1040回，以小说形式再现了上起
秦始皇，下讫民国的2166年间的中国历史，加上另撰的《西太后演义》，总计约七百余万字，成为中国有史以来最大的历史演义作家。出版以后，迅速风行，多次再版。
吾国之有史，繇来旧矣。自汉
司马迁创作《
史记》，体例独详，遂为后世史家之祖。
班固因之，辑成《
汉书》，而迁固之名乃并著焉。窃案迁《史》起自
黄帝，讫于
天汉，大旨在叙古从略，叙
秦汉从详，综计得百三十篇，共五十二万六千余言。班《书》则始于秦季，终于孝平
王莽，凡百二十卷，计七十余万言，视迁《史》为尤繁矣。后之学者，慕其名，辄购《史》《汉》二书而庋藏之，问其熟览与否，则固无以应也。盖二书繁博，非旬月所能卒读，且文义精奥，浅见之士，尚不能辨其句读，一卷未终，懵然生厌，遑问其再四寻绎乎？他若《水通鉴》、《紫阳纲目》，以及《
通鉴纪事本末》、《
通鉴辑览》、《纲鉴会》、《
纲鉴易知录》等书，编年纪事，历姓相承，而首数卷间，各列
秦汉事实，读史者辄举而窥之，固求其提要钩玄，记忆不忘者，亦罕有所闻。至如官野史之纪载，则一鳞一爪，或犹能称道之，是无佗，稗史之引起观感，令人悦目，固较正史为尤易也。鄙人不敏，尝借说部体裁，演历史故事，由今追昔，溯而上之，以至秦汉。秦自始皇至
子婴历国三世，第十有五年耳。依事演述，寥寥数回，不足以成卷；且名为一朝，但闻暴政，未底于治，实为由周至汉之过渡时代，附入于汉，存其名而已足矣。汉则两京迭嬗，阅年四百有余，而
西汉二百一十年间，有女宠，有外戚，有方镇，有夷狄，有幸，有阉宦，有权奸，盖已举古今来病国之厉阶，汇集其中，故治日少而乱日多。其
尤烈者，则为女宠，为外戚。高祖以百战成帝业，而其权且移于宫闱；文景惩之，厥祸少杀；至
刘彻尊
田蚡，贵
卫青，女宠外戚，于此复盛；至许史盛于宣元，王赵丁傅盛于成哀；
刘衎入嗣，元皇后老而不死，卒贻
王莽篡弑之祸；然则谓前汉一代与女宠外戚相终始，亦无不可也。本编兼采正稗，贯彻
初终，所有
西汉治乱之大凡，备载无遗，而于女宠外戚之兴衰，尤再三致意，揭示后人，非敢谓有当
历史学，但以浅近之词，演述故乘，期为通俗教育之助云尔。班马可作，当亦不笑我粗疏也。惟书成仓卒，不无讹词，匡而正之，是在海内之通儒。中华民国十四年
立冬之日，古越蔡东帆叙。