中国人民解放军第61军的前身是中国人民解放军华北军区第13纵队。该纵队是解放战争时期由晋冀鲁豫军区第13纵队发展而成的。1948年2月，太行军区两个旅和由改归晋冀鲁豫军区建制的华东野战军第1纵队独立师合编，组成晋冀鲁豫军区第13纵队。雷绍山任司令员，徐子荣任政治委员。

1948年2月，根据中央军委决定，华东野战军独立师（由1946年6月中国人民解放军中原军区向东突围的第1纵队第1旅改编而成，1947年12月调归晋冀鲁豫军区）和晋冀鲁豫军区所属太行军区独立第1、第2旅改称第37、第38、第39旅在山西省翼城、曲沃地区组成晋冀鲁豫军区第13纵队，共2万余人。太行山军区前方指挥所与独立师领导机关一部组成纵队领导机关。曾绍山任司令员（未到职），徐子荣任政治委员，鲁瑞林任副司令员，袁子钦任副政治委员，白天任参谋长，郭林祥任政治部主任，随即参加临汾战役。5月，晋冀鲁豫军区与晋察冀军区合并为中国人民解放军华北军区后，晋冀鲁豫军区第13纵队改称华北军区第13纵队，隶属华北军区第1兵团建制。6～7月，参加晋中战役，俘国民党军第7集团军总司令赵承绶、第33军军长沈瑞等。10月，韦杰任纵队司令员。同月，参加太原市战役，进行太原外围作战。1949年1月，根据中央军委关于统一全军编制及部队番号的命令，华北军区第13纵队改称中国人民解放军第61军。韦杰任军长，徐子荣任政治委员，鲁瑞林任副军长，白天任参谋长，郭林祥任政治部主任。第37、第38、第39旅依次改称第181、第182、第183师，共2.1万余人，隶属第18兵团（中国人民解放军华北军区第1兵团改称）建制。4月，参加会攻太原。太原战役结束后，第61军随兵团调归中国人民解放军第一野战军建制，参加解放大西北的作战。6月，进抵陕西省西安地区，第182师执行卫戍西安市任务，军主力进行咸阳阻击战，保障入陕部队顺利集结。同月，郭林祥任副政治委员兼政治部主任，胡正平任参谋长。7～9月，参加扶_战役和秦岭战役。11月，随兵团调归中国人民解放军中原野战军指挥（后列入第二野战军暨西南军区建制），从陕南进入四川省，参加解放大西南的作战。1950年2月，第61军兼川北军区。所属第181师兼遂宁军分区，第182师兼剑阁军分区，第183师兼达县军分区，军区抽调机关和部队组成南充军分区。另以军区教导团（以军教导大队扩编）组建西南军政大学川北分校。此时，部队发展到6.4万余人。3～6月，参加剿匪作战，并组成第3、第4剿匪联防指挥部，统一领导部队与当地人民武装、人民群众的剿匪斗争。6月，对部队进行整编，组建35个县警卫营和240个区美国国民警卫队，进一步实施地方化。12月，第181师调归第60军建制。1952年7月，第61军番号撤销。

1949年1月，中国人民解放军华北军区第13纵队第37旅改称中国人民解放军第61军第181师。该师前身是1944年9月6日由太行军区第3、35团组建的八路军豫西抗日独立支队，1945年2月改编为河南军区第1支队，10月改编为中原军区第1纵队第1旅，1946年10月编入中国人民解放军华中野战军为第13旅，1947年1月改称华东野战军第1纵队独立师，1948年2月编入新组建的晋冀鲁豫军区第13纵队为第37旅，5月改称华北军区第13纵队37旅。该师即著名的“皮旅”，中原突围时在旅长皮定钧的率领下，担负吸引敌军主力，掩护中国人民解放军中原军区主力向西突围的光荣任务，在掩护主力西进转移后孤军东征，以机动灵活的战略战术，突破敌军的封锁包围和堵击，跨越层峦叠嶂的大别山，辗转24个昼夜，行程1500余里，大小战斗23次，以完整建制胜利到达苏皖解放区。随后，参加了淮阴保卫战、第一次涟水保卫战和孟良崮战役、临汾市、晋中市、太原市、扶眉、秦岭、解放成都等重要战役战斗，转战中原、华东、华北、西北四大战场，战功卓著，是18兵团主力师。1951年3月181师调入第60军入朝参战，歼敌16754人。1953年9月回国。1954年12月底开始，担任军事学院、总高级步校的演习、示范任务。1960年4月至1970年11月，担负迎外任务。1969年12月改番号为陆军第中国人民志愿军第180师。1985年1月恢复第181师番号。同年9月，陆军第60军与陆军第1军合并整编为陆军中国人民解放军第一集团军，181师调归第1集团军建制，执行北方乙种步兵师编制。1996年，改隶武警部队建制为武警第181师，辖武警第541（老虎团）、542、543、711团。2005年，武警542团政委丁晓兵被武警部队评为第八届“中国武警十大忠诚卫士”，2006年12月，被国务院、中央军委授予“保持英雄本色的忠诚卫士”荣誉称号。

1949年1月，中国人民解放军华北军区第13纵队第38旅改称中国人民解放军第61军第182师。该师前身是1947年10月组建的太行军区独立第1旅，后编为晋冀鲁豫军区第13纵队第38旅、华北军区第13纵队38旅。参加了临汾市、晋中市、太原市、扶眉、秦岭、解放成都等重要战役战斗。1951年3月，调归第11军建制。1952年10月改编为中国人民解放军铁道兵。

1949年1月，华北军区第13纵队第39旅改称中国人民解放军第61军第183师。该师前身是1947年10月组建的太行军区独立第2旅，后编为晋冀鲁豫军区第13纵队第39旅、华北军区第13纵队39旅。参加了临汾、晋中、太原、扶眉、秦岭、解放成都等重要战役战斗。1951年3月师直组建达州市军分区机关。