清末
秀才。早年入读西安陆军小学堂,经
井勿幕介绍加入
中国同盟会。清
宣统三年(1911)
武昌起义,
陕西省响应,甄以学生身份加入光复西安斗争行列;又与刘尚谦、田振元、李永祥、聂华等人联合乡民,武装光复
麟游县。嗣率军转战
眉县,投效陕西民军,后又奉命东开,活动于
潼关县、
商州区间,抵抗清军反扑。陕局抵定后,他以学业未成,离队入军官学校深造。毕业后任教麟游县高级小学。不久,即弃职往来于
陕南、
渭河平原各县,接纳民党人士,共商讨袁大计。1916年参加“讨袁(世凯)逐陆(建章)”之役,偕
吴希真、杨荟等聚众起兵省西,攻凤翔城未下,转兵连克
岐山县、
扶风县等城,战功卓著。
陆建章下台,陕局初定,甄散其众,赴京、沪等地进行考察。
继而东线告急,复转战交口、辛市、下吉、上涨渡等处,以功升,历任靖国军及国民军第二军团长、旅长等职,驻军
临潼区交口、雨金达七八年之久。
1925年先后参加驱逐
北洋军阀在陕代理人
刘镇华、
吴新田的战争,保卫交口、雨金等地免受祸害。翌年,刘镇华的
镇嵩军卷土重来,甄率军破其部
梅发魁于交口,击溃
麻振武于
大荔县。其时,镇嵩军已兵临
西安市城下。在共产党人
魏野畴的协助下,留陕国民军各路将领及有关人士召开军事会议,决议
杨虎城率军援西安,田玉杰负责渭北防务,重点是守卫重镇
三原县。刘镇华在围攻西安的同时,令其师长梅发魁为北路总指挥,向渭北进攻,隔断了甄旅与三原间的联络。甄于8月4日率部由防地交口、雨金进入三原,被分配担任三原西城与西关的守卫。这时,镇嵩军亦到三原城下,对三原城发起猛攻。甄部与
镇嵩军在城西激战数日,9月1日退入城内。镇嵩军步马攻城不下,遂以
重炮猛轰,并从西关外桑园掘地道,企图用
发射药炸城,均被甄旅从城内截断。守城战斗坚持到11月上中旬,
国民军援
陕军赶到三原,三原与
西安市先后解围。
1927年1月,甄被任命为国民军联军第十一
路军第二师师长。这时,中共帮助建立的国民党
陕西省党部正式成立,甄被选为省党部第一届执行委员会委员。在与
北洋军阀斗争中,他广泛结交共产党人和进步人士,与
魏野畴、杨明轩、
许权中、陈冠英、
史可轩、
惠又光、阎要、姜金铭、赵伯经等皆有密切交往。
1927年6月,蒋、冯合流。7月,驻陕冯军开始“清党”。甄认为国共两党合作乃是救国救民的唯一出路,因而拒不执行“清党”命令。当时西安等地正处于白色恐怖之中,而甄部共产党的组织活动仍很活跃,教导营仍继续给学员讲授有关
共产主义的课程,并照旧派宣传队上街下乡进行宣传;从汉口等地回陕和在西安等地无法立足的一部分共产党员和进步人士如
王泰吉、周益三、
苏士杰、
魏野畴、
杨晓初、张耀斗等,及一批西安中山学院的学生和革命干部,都到雨金避难。甄部的共产党组织也有了很大发展。与此同时,甄还
保释被捕在押的共产党员
赵伯经、王炳南等出狱。
中国国民党特务给
蒋介石打报告说:“雨金成了
陕西省的小莫斯科。”
1928年4月,甄率师进剿盘踞陇县吴山、祸及陕甘两省的
王友邦匪部,以佯走暗袭之计,毁其老巢,歼灭匪众2000余人,为百姓除了一害。随后,与岐山驻军韩清芳旅协助
宋哲元、
张维玺部对同为
陕军的
党玉琨部的作战,因党玉琨早已显示出想独霸
宝鸡市的野心,且非借助于宋哲元的力量是不能战胜的,何况,党在前夕已经对驻岐山的韩部进行了进攻。所以就借助于宋哲元的刀,消灭了党玉琨部。
甄部容纳进步人士,又不服从“清党”命令,引起代理
陕西省省府主席宋哲元的嫉恨,欲借南京政府令各省
地方部队裁军之机整甄。
蒋介石策划的“编遣会议”,实际上就是要裁减
冯玉祥、
阎锡山等杂牌部队。冯为了保存自己的实力,利用蒋的办法,以陕西地方
武装力量作为编遣对象,下令把甄由师长贬为旅长;1929年春,又将其部队完全解除武装,调甄任陕西省印花税局局长。
1930年,蒋、阎、冯
中原大战爆发。代理陕西省政府主席的冯系将领
刘郁芬,任命甄为游击司令,建节
凤翔区,收编陕境各地农民武装。号令一出,东至
商洛市,西至千陇,各地武装力量纷纷前来投效。之后刘郁芬一边率部“进剿”驻扎在兴平的民军,一边命令甄把分散驻扎各地的部队限期集结千、陇,企图一网打尽。危急关头,全体官兵一致拥戴甄插旗造反。甄乃顺从民意,拒绝刘郁芬的调遣,在凤翔召开整编大会,通电全国,宣告独立。甄将所部编为13个师,自任总司令,号称西北民军。各地武装群众热烈响应,纷纷投靠。
国民政府见势不妙,遂改施收编笼络之策,委甄以“西北
讨逆军第一路总指挥”。
10月,杨率第十七路军进驻西安,驱逐
刘郁芬,出任陕西省府主席。不久,蒋派
何应钦来陕活动,对杨虎城说:“甄向来不服从中央命令,拒绝清党。其人野心不小,你只有几个师,而他却要编十几个师。如果不乘此机会除掉他,今后必然要受其害,你要认真考虑。”就这样,何应钦用借刀杀人之计,邀甄晋省议事。甄的部下劝其勿去,以防不测。但他以与杨素称莫逆,毅然而往,竟陷其计。临刑前,甄慷慨地说:“只知有国,不知有家。”