嘉兴县是
新石器时代马家浜遗址的发祥地，距今7000年前市境就有先民从事农牧渔猎活动。
春秋时，此地名长水，又称
槜李，
吴越两国在此风云角逐。
战国时，划入楚境。秦置由拳县、
海盐县，属
会稽郡。两汉时煮海为盐，屯田为粮。三国时
孙吴雄踞江东，析由拳县南境、海盐县西境置
盐官县。吴黄龙三年（231）“由拳野稻自生”，吴大帝孙权以为祥瑞，改由拳为禾兴，
赤乌五年（242）改称
嘉兴市。两晋、
南北朝时，嘉兴得到进一步开发，“一岁或则数郡忘饥”。
隋朝开凿
江南运河，即
杭州市经嘉兴到
镇江市的大运河，给嘉兴带来灌溉舟之利。
李隆基天宝十年（751）析
秀州东境及
海盐、
昆山市等县部分辖地置华亭县。
唐朝嘉兴屯田27处，“浙西三屯，嘉禾为大”，嘉兴已成为
中原地区东南重要产粮区，有“嘉禾一穰，江淮为之康；嘉禾一歉，江淮为之俭”的说法。五代十国时期，
吴越在嘉兴设置开元府，领嘉兴、海盐、华亭3县，是为嘉兴首次设州府级政权。
石敬瑭天福五年（940），因吴越王
钱元瓘之奏请，在
嘉兴市置秀州，领嘉兴、海盐、华亭、
崇德4县。
北宋改秀州为嘉禾郡，
南宋赵扩庆元元年（1195）升郡为府，后改嘉兴军。
孛儿只斤·忽必烈至元十三年（1276）改嘉兴军为嘉兴府安抚司，旋升为嘉兴路总管府。宋元时，嘉兴经济较发达，被称为“百工技艺与苏杭等”，“生齿蕃而货财阜，为浙西最”。
乍浦镇、
澉浦镇、青龙等港口外贸频繁，海运兴隆。明宣德五年（1430）析
嘉兴县西北境为秀水县，析东北境为
嘉善县；析
海盐县置
平湖市；析
崇德县置桐乡县，嘉兴府下辖7县，称一府七县。此后四五百年内嘉兴府县体制基本未再变动。其时，在农业和手工业发展的基础上，商品经济日渐繁荣，棉布丝绸行销南北，远至海外，嘉兴
王江泾镇的丝绸有“衣被天下”的美誉，嘉善有“收不完的
西塘镇纱”的谚语，桐乡
濮院镇丝绸“
日产汽车公司万匹”，名闻遐迩。明弘治《嘉兴府志》记载：“嘉兴为浙西大府”，“江东一都会也”。清朝初期，清政府进行了赋税改革和整顿，并多次对
杭州湾沿岸海塘进行修筑，
嘉兴市社会经济不断好转，市镇更加繁荣。清咸丰十年（1860），
太平军攻克嘉兴，建听王府为当地军政领导机构。清朝中期以后，受
帝国主义掠夺和封建主义的剥削，嘉兴的经济和城市面貌日渐衰落和凋敝。1911年11月7日，
辛亥革命党人光复嘉兴，成立嘉兴军政分府。民国初
废府存县，改称
嘉禾县，后复称
秀州。1921年8月初，中国共产党第一次全国代表大会在
南湖的一艘游船上闭幕，宣告中国共产党成立。
1949年5月7日嘉兴解放，分设
嘉兴县、
嘉兴市，后撤并频繁。1983年8月，撤销嘉兴地区行政公署，分设嘉兴、
湖州市，嘉兴市设城区和郊区，下辖
嘉善县、
平湖市、桐乡、
海宁市、
海盐5县。1985年1月，经中共中央、国务院批准，嘉兴市区及所辖嘉善、桐乡、海宁县被列为长江三角洲经济开放区，至1988年，嘉兴市及所辖5县均被列为经济开放区。1993年11月，嘉兴城区更名为
南湖区；1999年6月21日，郊区更名为
秀洲区，2005年嘉兴秀城区更名为南湖区。