太子，是指被现任皇帝依法定程序确认的皇位继承人，只有帝制时皇位继承人才称为太子。
秦朝国短，未立太子，汉代称皇太子。
太子的地位仅次于皇帝，所居住地
东宫，并拥有自己的、类似于朝廷的官僚系统，如太子詹事，太子卫率等；需要强调的是，太子并不是与生俱来的身份，而是需要通过“册立”，才能取得太子身份。不过，由于我国大部分朝代实行传统的嫡长子继承制度，因此，皇帝的嫡长子或者事实上的嫡长子很多时候会被臣民默认为太子。
释义
商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。两汉，皇帝与诸侯王的继承人皆称“太子”，但惟皇储称“皇太子”。汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为了皇位继承人独有的称呼。封建社会的太子，其地位仅次于皇帝，拥有监国的权利，并拥有类似于朝廷的东宫官。
需要指出的是，“太子”并非与生俱来的身份，而是皇帝赋予的身份。只有获得“册封”（见下），才会取得太子的身份。
因被册封者与皇帝关系的不同，与太子类似的的称谓有“太孙“、”太叔“、”太弟”等。太子多为皇帝的儿子，少数为皇帝的侄子或养子。元代不谙中原礼法，闹了弟弟是哥哥“太子”的笑话。
在金元时代，并非继承人的皇子有时也会被称为“太子”，如“四太子
完颜宗弼(仅为皇子)”，这是民间俗称，并非制度如此。
待遇
在封建王朝太子的地位在朝廷中仅次于皇帝。(实际上地位不如皇后，那是因为那只是在朝廷中的地位，在大家庭中太子地位比不上任何嫔妃，但如果成为皇帝后，地位仅不如太皇太后，皇太后，太上皇，太上皇后)。
太子拥有自己的类似于朝廷的
东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，还拥有一支类似于皇帝禁军的私人
卫队“太子诸率”(唐制)。而皇太子的妻妾也如皇帝的妃嫔一样，有正式的封号，如太子妃、良娣、孺人等。
册立
中国古代社会的承袭制度是嫡长子继承制，女性没有继承权。继承人的原则是：“立嫡立长”，也就是说，继承顺序是以嫡子优先、年长优先。嫡子[正妻(皇后)所生之子]中，最年长者为第一继承人，如没有嫡子，则由庶子(非嫡所生之子)中年长者为继承人。另一种情况是嫡子早逝，则立其子为继承人，如
朱元璋在太子
朱标逝世后立其子
朱允炆为皇太孙。
除了“立嫡立长”的原则外，还有：“立子以贤”，就是说，要看诸位庶子的德行而定，最次的是皇帝“立储以爱”就是皇帝最喜欢哪个儿子，就立他为太子，这种方式历史上虽有，却为数不多，也极易引发宫廷权利争斗。
历史上太子和皇帝之间的关系极其复杂矛盾。一方面，皇帝需要有继承人，但继承人的存在又会对皇权构成一定威胁。由于皇太子有极大权力，所以往往会和皇帝发生冲突，从而导致被废或被杀。例如
刘启废太子
刘荣、
刘彻太子
刘据，
杨坚废太子
杨勇等，而力量强大的皇太子由于不满皇帝约束、也会有叛逆、乃至弑君。如宋文帝刘义隆为太子
刘劭所杀。另一方面，由于觊觎皇太子储位，皇帝的儿子们往往相互倾轧、甚至兵戎相见，这样的例子就更加平常了。
通常，由于以上种种原因，皇太子顺利册立、顺利继承皇位的并不多见。随着皇帝权力的不断加强，皇太子的权力越来越被削弱。但是反过来，正是由于皇太子的权力不再对皇帝构成威胁，皇帝有足够的权力来约束他的其他儿子们，所以后期的皇太子顺利继位的反而比较多。
由于太子与皇帝关系的特殊和敏感。大臣们在办理有关事项时，不得不小心翼翼。他们既不敢违抗皇命，又不愿得罪太子。 《清史稿列传七》记录了这样一件事情。康熙三十三年，
礼部向
康熙帝上奏祭祀
奉先殿时的仪注，要将皇太子
爱新觉罗·胤礽的拜褥置于槛内。皇帝下令尚书沙穆哈将太子的拜褥设于槛外。沙穆哈请求康熙帝下旨在档案中记录此事，康熙帝却下令夺了沙穆哈的官职。
清世宗
雍正帝开始，有鉴于
康熙时期皇太子两立两废、诸王争储的教训，正式宣布了不再公开预立太子的决定。改为 秘密立储制：皇帝生前将写有皇太子人选的遗诏放在鐍匣内并藏于
乾清宫“正大光明”牌匾后，待皇帝驾崩后由顾命大臣取出公布。
清末，
同治、光绪、
宣统三帝接连无子，密储制度名存实亡。
光绪帝主持“
戊戌变法”失败后，
慈禧与
瓜尔佳·荣禄商议废黜光绪，立
爱新觉罗·载漪的15岁儿子溥为皇帝。光绪二十五年十二月二十四日，溥儁受诏入宫，封为大阿哥，慈禧预定庚子年即光绪二十六年(1900年)举行光绪禅位典礼，改年号为“
保庆”。但京师内外，议论纷纷。
大学士荣禄与
爱新觉罗·奕劻奕以各国公使有异议，各种势力也反对，慈禧太后被迫停止废立计划。
称谓
太子对皇帝称“儿臣”，对下级称“本王”或“本太子”，秦以前没有特定，对下也称“孤”。
例举
唐朝时，皇太子常被左右之人称为“储君”、“郎君”；而亦有自称为“寡人”的，这个可见于顺宗为太子时同
王叔文的对话，详见《旧唐书·列传第八十五》：王叔文者，越州山阴人也。以棋待诏，粗知书，好言理道。德宗令直
东宫。太 子尝与侍读论政道，因言宫市之弊，太子曰：“寡人见上，当极言之。”
皇帝对儿子的称呼：亲昵点可以叫小名，平时可叫他的名，亦或称呼其排行如“九郎”，亦或名后加上什么“~儿”之类：如桓儿，构儿等。皇太子自称：平时多用“本王”、“本宫”或“吾”，对下人也可谦称“小王”。另外对皇帝、皇后或皇妃时亦称用“儿臣”。
东宫
概述
中国封建社会为教育、辅导、保卫太子，以保证皇 权长久承袭而专门设置的系列职官的制度。在封建社会册立太子，是巩固皇权、稳定封建统治秩序的重要措施之一。太子所居之地称“
东宫”，或“青宫”、“春宫”等。 《诗·卫风·硕人》以东宫指太子，后世沿用。故太子系列的官属称东宫官或宫臣。
沿革
东宫官制度始建于殷周。 《通典·职官·东宫官》载，当时有师、保、太傅、少傅。太傅、少傅使知君臣父子之道，师教之以事，保则慎其身。
秦汉时，东宫官制度初具规模，属官有太子门大夫、庶子、先马(或作洗马)、
舍人；有詹事掌管太子家，设丞，辖太子率更、家令丞、仆、中盾、卫率、厨、
厩长丞；还有
太子宾客赞相礼仪，规诲过失，但未作为官属。
东汉时，太子太傅只管辅导，礼如师，不领官属。太子少傅则因无詹事之设而既要管辅导，又要管理全部太子官属。若未有太子，则设舍人隶于
少府，其余皆撤。
晋朝的太傅、少傅总管东宫事。怀太子时置六傅，后称三师三少，即太子太师、太子太傅、
太子太保；太子少师、太子少傅、太子少保。以后历代相承，但人数多少不一。由晋至隋，詹事时省时置，一般均有家令、率更令、仆三卿。
隋朝省詹事，设门下坊、典书坊、左右卫等。
唐朝除坊局沿隋制外，有
太子宾客，詹事府统家令等三寺，左右率等十府。还有东宫图书馆，称崇文馆。
宋朝东宫官或以他官兼，或省或置，很不固定。开始有由
丞相兼师傅、参政兼太子宾客。始置侍读、侍讲，太子肄业的
资善堂亦有善等官属。元朝六傅不常设，詹事院或称徽政院、储庆使司、
储政院、宫傅府，时置时撤。
列表
汉朝
汉武帝刘彻首任皇太子
刘据（
巫蛊之祸自杀，追谥戾太子）
新朝
三国
孙休孙休皇太子孙\u003c雨单\u003e（上下结构，单为繁体，wān）
晋朝
隋朝
唐朝
周武皇太子李显
唐敬宗李湛皇太子李普（追封悼怀太子）
宋朝
宋度宗赵皇太子赵显
辽朝
（仅正式册封，不含皇太弟、皇太孙）
金朝
（仅正式册封，不含皇太弟、皇太孙）
元朝
元成宗铁穆耳皇太子德寿
元仁宗爱育黎拔力八达皇太子硕德八剌
元惠宗（元顺帝）妥懽帖睦尔第二任皇太子爱识理答腊（北元昭宗）
明朝
清朝
清世宗爱新觉罗·胤禛皇太子
爱新觉罗·弘历(密立，雍正十三年胤逝后公开)
清高宗爱新觉罗·弘历首任皇太子
爱新觉罗·永琏(追立皇太子，谥端慧)
清高宗爱新觉罗·弘历次任皇太子
爱新觉罗·颙琰(乾隆六十年弘历当众开启了密封二十二年的鐍匣宣布立永琰为皇太子，改名颙琰)
清仁宗爱新觉罗·颙琰皇太子
爱新觉罗·旻宁(密立，嘉庆二十五年永颙琰逝后公开)
清宣宗爱新觉罗·宁皇太子
爱新觉罗·奕詝(密立，道光三十年正月丁未，道光帝不豫，宣示朱笔，立为皇太子)
清文宗爱新觉罗·奕皇太子
爱新觉罗·载淳(奕詝临终所立)